El futuro de la realidad virtual en los cuidados paliativos

La realidad virtual (RV) ya no es patrimonio exclusivo de los jugadores de ordenador y los aficionados a la ciencia ficción. Muchas empresas e industrias están encontrando usos prácticos para la tecnología visual avanzada, y las aseguradoras están explorando cada vez más las posibilidades para la evaluación de riesgos. Por ejemplo, la realidad virtual puede simular escenarios del mundo real, ayudando a las aseguradoras a comprender los riesgos de inundación, incendio y otros en el sector de bienes y accidentes.

También están aumentando los casos de uso médico. Según un informe reciente, el mercado sanitario mundial de la realidad virtual se valoró en 3.000 millones de USD en 2023 y se prevé que crezca hasta los 38.000 millones de USD en 2032. La RV puede mejorar la precisión y la formación clínicas, reducir el riesgo de demandas por negligencia médica y mejorar el tratamiento del dolor y la rehabilitación. Un aspecto de creciente interés es el potencial de la RV como recurso creativo para los programas de cuidados paliativos.

La Dra. Linda Holding, médico con formación en cuidados paliativos y cofundadora de Alignd, confirma que la RV podría desempeñar un papel innovador en los programas de atención oncológica y para las aseguradoras médicas privadas que los apoyan.

"Los cuidados paliativos requieren un enfoque multidisciplinar", afirma. "Ningún tratamiento o técnica cubrirá por sí solo todas las necesidades, y la experiencia de cada persona con una enfermedad grave es diferente. Una estrategia holística y polifacética permite a los cuidadores atender las necesidades individuales y diseñar paquetes a medida para controlar el dolor y otros síntomas, y mejorar la calidad de vida del paciente."

Holding afirma que este planteamiento es el núcleo de Alignd, que se asocia con aseguradoras médicas privadas para ofrecer cuidados paliativos domiciliarios óptimos a pacientes con cáncer en fase avanzada o metastásico.

"Cualquier tecnología o técnica que pueda aliviar el sufrimiento es un activo potencial para los cuidados paliativos y los seguros médicos", afirma Holding.

Holding afirma que los equipos de juego tradicionales se están probando y perfeccionando para los cuidados paliativos, con el fin de crear una experiencia inmersiva tranquilizadora y distractora en lugar de generar las emociones interactivas de alta energía que suelen asociarse a la RV.

Según explica, la calidad de los sistemas de RV actuales permite moverse de forma convincente en tres dimensiones y experimentar cualquier número y variedad de entornos alternativos. Al mismo tiempo, añade, los avances en tecnología de RV hacen que los sistemas sean cada vez más pequeños, baratos y fáciles de usar.

Al describir el proceso, Holding afirma: "Los pacientes llevan auriculares con sensores de movimiento y, por lo general, navegan con controles manuales. Con el hardware y el software de RV se puede entrar en un mundo virtual de 360 grados e interactuar con él. Y si se puede transportar al paciente a otro mundo, a un lugar más relajante y emocionalmente agradable, puede ayudar a distraerle del dolor y la ansiedad, o de la depresión que suele acompañar a las enfermedades graves."

¿Qué aspecto podría tener este mundo virtual? Holding ofrece algunos ejemplos de experiencias de RV que pueden tener valor terapéutico: Lo importante es sacar a los pacientes de su situación actual y ofrecerles experiencias edificantes que les distraigan del dolor y otras señales negativas". La personalización y el cumplimiento de los deseos potenciarán el efecto. Por ejemplo, podría visitar un lugar que ha deseado ver en persona, como el Gran Cañón, pero que ahora no puede. O tal vez quiera nadar con delfines o volver a visitar su playa favorita u otro lugar familiar que le provoque un vínculo emocional. Con la RV, la lista de deseos se hace realidad".

Holding afirma que cada vez hay más investigación aplicada en este campo. En concreto, cita los innovadores programas de I+D emprendidos por el Centro Médico Cedars-Sinai de Los Ángeles, en particular un ensayo aleatorio realizado en 2019. Este reveló que "la RV reduce significativamente el dolor" frente al grupo de control en pacientes hospitalizados con dolor intenso.

Holding también hace referencia a una investigación reciente reportada por Cancer Today: "Un estudio realizado en 2024 con 128 pacientes hospitalizados por cáncer reveló una reducción del dolor tras una sesión de RV en la que experimentaron paisajes relajantes. Y los pacientes seguían sintiendo los beneficios 24 horas después".

Aunque los resultados de estas investigaciones son alentadores, Holding afirma que aún es pronto para que la RV desempeñe un papel basado en pruebas en los cuidados paliativos. Sin embargo, a medida que se aclaren los beneficios terapéuticos y mejore la tecnología, puede prever que la RV se incorpore a las prácticas paliativas y a los programas de seguros de vida y salud.

"Los opiáceos y otros analgésicos no son la única solución para aliviar el dolor", concluye Holding. "La RV podría ser un complemento innovador sin fármacos al tratamiento convencional del dolor en cuidados paliativos".