L'avenir de la réalité virtuelle dans les soins palliatifs

La réalité virtuelle (RV) n'est plus l'apanage des joueurs d'ordinateur et des amateurs de science-fiction. De nombreuses entreprises et industries trouvent des utilisations pratiques à cette technologie visuelle avancée, et les assureurs explorent de plus en plus les possibilités qu'elle offre en matière d'évaluation des risques. Par exemple, la réalité virtuelle peut simuler des scénarios réels, aidant les assureurs à comprendre les risques d'inondation, d'incendie et autres dans le secteur de l'assurance dommages.

Les cas d'utilisation dans le domaine médical se multiplient également. Selon un rapport récent, le marché mondial des soins de santé en réalité virtuelle était évalué à 3 milliards USD en 2023 et devrait atteindre 38 milliards USD d'ici 2032. La RV peut améliorer la précision clinique et la formation, réduire le risque d'erreurs médicales et améliorer la gestion de la douleur et la rééducation. Un aspect qui suscite un intérêt croissant est le potentiel de la RV en tant que ressource créative pour les programmes de soins palliatifs.

Le Dr Linda Holding, médecin formé aux soins palliatifs et cofondatrice d'Alignd, confirme que la RV pourrait jouer un rôle novateur dans les programmes de soins contre le cancer et pour les assureurs médicaux privés qui les soutiennent.

"Les soins palliatifs nécessitent une approche d'équipe pluridisciplinaire", explique-t-elle. "Aucun traitement ni aucune technique ne peut répondre à tous les besoins, et l'expérience d'une maladie grave est différente pour chacun. Une stratégie holistique à multiples facettes permet aux soignants de répondre aux besoins individuels et de concevoir des formules sur mesure pour gérer la douleur et les autres symptômes, et améliorer la qualité de vie du patient".

Selon M. Holding, cette approche est au cœur d'Alignd, qui s'associe à des assureurs médicaux privés pour fournir des soins palliatifs optimaux à domicile aux patients atteints d'un cancer à un stade avancé ou métastatique.

"Toute technologie ou technique susceptible d'alléger la souffrance est un atout potentiel pour les soins palliatifs et l'assurance médicale", explique M. Holding.

Mme Holding explique que les équipements de jeu traditionnels sont testés et perfectionnés pour les soins palliatifs, afin de créer une expérience immersive apaisante et distrayante plutôt que de générer les sensations interactives à haute énergie souvent associées à la RV.

Comme elle l'explique, la qualité des systèmes de RV d'aujourd'hui permet de se déplacer de manière convaincante en trois dimensions et d'expérimenter n'importe quel nombre et n'importe quelle variété d'environnements alternatifs. En même temps, ajoute-t-elle, les progrès de la technologie de la RV signifient que les systèmes deviennent plus petits, moins chers et plus faciles à utiliser.

Pour décrire le processus, Mme Holding déclare : "Les patients portent des casques à détection de mouvement et naviguent généralement à l'aide de commandes manuelles. Grâce au matériel et au logiciel de RV, il est possible d'entrer dans un monde virtuel à 360 degrés et d'interagir avec lui. Si l'on peut transporter un patient dans un autre monde, un endroit plus apaisant et plus agréable sur le plan émotionnel, cela peut contribuer à détourner l'attention de la douleur et de l'anxiété, ou de la dépression qui accompagne souvent les maladies graves".

À quoi pourrait donc ressembler ce monde virtuel ? M. Holding donne quelques exemples d'expériences de RV qui peuvent avoir une valeur thérapeutique : "L'important est de sortir les patients de leur situation actuelle et de leur offrir des expériences édifiantes qui les détournent de la douleur et d'autres signaux négatifs. La personnalisation et la réalisation des souhaits renforceront l'effet. Par exemple, vous pourriez visiter un endroit que vous avez toujours rêvé de voir en chair et en os, comme le Grand Canyon, mais que vous ne pouvez pas faire maintenant. Ou bien vous voulez nager avec des dauphins, revoir votre plage préférée ou un autre lieu familier auquel vous êtes attaché émotionnellement. Avec la RV, il est possible d'atteindre les objectifs de la liste des choses à faire.

Selon Mme Holding, il existe un nombre croissant de recherches appliquées dans ce domaine. Elle cite en particulier les programmes de R&D novateurs entrepris par le Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles, notamment un essai randomisé réalisé en 2019. Cet essai a révélé que "la RV réduit significativement la douleur" par rapport au groupe de contrôle chez des patients hospitalisés souffrant de douleurs sévères.

Holding fait également référence à des recherches récentes rapportées par Cancer Today: "Une étude réalisée en 2024 sur 128 patients hospitalisés pour un cancer a révélé une réduction de la douleur après une séance de RV au cours de laquelle ils ont découvert des paysages apaisants. Et les patients en ressentaient encore les bienfaits 24 heures plus tard."

Bien que ces résultats de recherche soient encourageants, Mme Holding estime qu'il est encore trop tôt pour que la RV joue un rôle fondé sur des preuves dans le domaine des soins palliatifs. Toutefois, à mesure que les avantages thérapeutiques se précisent et que la technologie s'améliore, elle peut envisager d'intégrer la RV aux pratiques palliatives et aux programmes d'assurance-vie et d'assurance-maladie.

"Les opioïdes et autres analgésiques ne sont certainement pas la seule solution pour soulager la douleur", conclut Mme Holding. "La RV pourrait être un complément innovant et sans médicament au traitement conventionnel de la douleur dans le cadre des soins palliatifs.